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大豆在中国古代被称之为“菽”，因为广泛种植，我国最早的诗歌集《诗经》就有广泛记载，比如《诗经·豳风·七月》就这样记载：“七月亨葵及菽……十月纳禾稼。黍稷重穋，禾麻菽麦。”同样在《诗经·小雅·小宛》中这样写道：“中原有菽，庶民采之”“采菽采菽，筐之筥之”。《诗经·大雅·生民》记载：“蓺之荏菽，荏菽旆旆，禾役穟穟，麻麦幪幪，瓜瓞唪唪。
大豆的具体起源，可谓观点众多、看法不一，概括起来主要有这样的一些主张：起源于东北说，起源于华南说，起源于华北东北部说，起源于两河源头说，起源于黄河中下游说，还有起源于云贵高原说等。这主要是因为在中国古代关于大豆的种植有着较多的记载。如《管子·戒》记载“(齐桓公)北伐山戎，出冬葱与戎菽，布之天下”。是说齐桓公带领军队向北讨伐山戎时，得到了冬葱与戎菽(即大豆)这两种物种，回到中原后将之推广。这段史料被学者广泛采用，认为在西周至春秋时期，“戎菽”是原产山戎地区的，也就是今天内蒙古赤峰的夏家店一带。《五帝本纪》中就曾记载黄帝轩辕氏顺应四时播种五谷，安抚百姓，其中这五谷包括了大豆，“五种，黍稷菽麦稻也。”由此可见，轩辕黄帝时已种大豆了。由于适合大豆生产的范围广阔，加之年代久远，大豆起源问题成为考古学界、科学家等争论焦点，在今天仍然没有一个确定的地域。但从这些众多起源争论中不难发现，大豆起源的各种观点都是基于气候、开发时间以及该地域早期农业发展状况等多种因素的考量，这就让我们充分体味到了中国古代农业文明的发达，以及可以充分想象到远古时期中国地大物博、地域广阔的特征。当然，根据中国农业文明的进程，有一个比较一致的观点就是，到商周以后栽培大豆品种趋于成熟。
秦汉以后，“大豆”一词开始代替“菽”字并得以广泛应用。“大豆”一词最先见于《神农书》的《八谷生长篇》，其中载：“大豆生于槐。出于泪石云山谷中，九十日华，六十日熟，凡一百五十日成。”这句话指出大豆从萌生后，生长周期要经过90天的培育，再经过两个月，才能成为真正的黄豆，一颗黄豆从埋到土里到最后可以食用，需要150天时间。虽然大豆生产周期较长，但是在古代生产力低下的情况下为人们提供了可靠的食物保证，《氾胜之书》就曾强调：大豆保证有收获，容易种植。自汉代以后，我国大豆的种植面积不断扩大，产量也不断增加。
大豆是豆科植物中最富有营养而又易于消化的食物之一，是蛋白质最丰富也最廉价的来源。因此，大豆在早期中国作为主食广泛种植，从战国到秦汉被誉为“豆饭藿羹”时代。进入战国时期，中国人的主要粮食作物种类并未有大的变化，但粮食作物的主次地位有了明显改变，其中就是大豆的缘故。大豆作为“五谷”之一的粮食快速上升到主食地位，成为人们生产生活中的主要农作物和粮食来源。《管子·重令》就指出一旦大豆等粮食不足，“民必有饥饿之色。”《孟子·尽心章句上》同样强调了大豆作为主要粮食的重要性，“圣人治天下，使有菽粟如水火。菽粟如水火，而民焉有不仁者乎?”意思是圣人治理天下，使百姓的粮食像水与火一样充足。粮食充足了，老百姓哪有不仁慈的。然而，随着粟和麦主食地位的上升，大豆的种植面积开始有所下降。据记载，到汉武帝时代，大豆在农作物中的种植比例进一步降低，而种植范围已逐渐由黄河流域向长江流域发展，西自四川，东至长江三角洲，北起河北、内蒙古，南到浙江。
自汉代以后，伴随着中国农业技术的迅猛发展，粟、麦、稻等作物由于耐旱涝、产量高等原因，逐渐成为更重要的粮食作物，大豆则向副食品加工制作方向发展。根据史料记载，汉代以前人们就开始拓展大豆的副产品功能了。如《楚辞·招魂》中就有豆豉“大苦咸酸”的记载，王逸则注为：“大苦，豉也。”而关于豆腐，有人提出最早是在西汉时期由淮南王刘安发明。但到了魏晋南北朝以后，大豆的副产品呈现多样化发展趋势，其中《齐民要术》中就有详细的关于豆豉、豆酱的加工制作流程记载，可见当时人们已经积累并掌握了一定的豆制品加工和发酵技术。隋唐宋元时期，大豆种植范围已基本遍布全国，大豆制品的品种也逐渐丰富起来。《清异录》曾记载邑人称呼豆腐为小宰羊。大豆也开始榨油，《物类相感志》就记载用豆油煎豆腐，很有味道。甚至宋广泛记载市场上销售的豆团、豆芽、豆粥、豆糕等豆类加工品。到了明清时期，大豆的加工制造更丰富了，如豆豉、豆腐、豆酱、豆油、豆浆、腐乳、腐竹等多种豆制品应有尽有。当然，中国古代对大豆的用途主要以饭食为主。
大豆源于中国，充分证明了中国较早的农业发展文明，而大豆由中国传向世界则充分说明了中国农业文明对世界的贡献，其传播于世界的过程更说明了中国文明与世界文明相互交往的历程。大豆于2000多年前传入朝鲜、日本、印度、越南等亚洲邻国，18世纪引种于欧洲，19世纪中叶传入美洲。历经几千年的发展，大豆已成为一种世界性的主要农产品。
清朝同治年间，随着近代工业以及大规模畜牧业的兴起，大豆的用途更为广泛，而且地域更广大，开始逐渐扩大对外出口规模，中国成为世界最大的大豆生产国和出口国，最初主要出口对象是以日本为主的亚洲地区，1908年以后随着豆油和豆饼在欧美市场的推广，大豆及其产品的世界需求量开始迅速增长。
二战以后，大豆的用途再次被拓展。大豆不仅应用于畜牧业、水产养殖，还成为重要传统工业原料，加工后的油脂被用于制造肥皂、油漆等产品，还可以作为生物柴油的主要原料。在这种情况下，美国凭借先进种植技术和广阔的地域，成为世界最大的大豆生产国。20世纪70年代以后，南美地区也开始大量生产大豆。今天，大豆的用途被进一步扩大。大豆不再是仅仅关乎种植业和食品加工行业的作物原料，大豆产业还牵动着油脂加工业、畜牧业、水产养殖业、食品加工业、工业制造业、新能源行业等多个国家经济发展的重要部门，并逐渐形成了以大豆产品为中心的生产、流通、加工、消费和贸易等诸多环节组成的大豆产业链经济，在国民经济中发挥着重要作用。
来源：学习时报
